左宗棠的家境并不宽裕，要不也用不着自己躬耕田亩之间了。他想不到初次见面就受人如此厚礼，显见对方的赏识出自真心实意。

即便是着了人家的道，对方一个月内真的破敌之后最终要帮周某人做十年苦力，估计往后也影响不到前程，不管事成与不成，自己都吃不了亏。万一他竟然真的成就了事业，创造一月破长毛的奇迹，建此不世之功，如此人物，自己追随于他也不算辱没了，多少还能挣些军功成就功名呢。

再说，救万民于水火，可不是万家生佛的功德嘛？

“这周家子好阔绰的手笔，气度倒是不凡！我倒要看看，这人到底是不是虚夸海口。”

左宗棠放下了之前那种高高在上目中无人的架子，向周晓峰稍稍拱了拱手，淡然谢道：

“如此，这匹马我就收下了！”

那语气，仿佛收下这份重量是多么给面子似的。这人确实太傲太桀骜，一个谢字，始终难以从他嘴里出来，能够行礼就已经非常难得了。

.....

队伍出了湘乡地界，前面就是千年不变蜿蜒流淌的涟水河。

这条河是资江支流，水路与洞庭湖相通，乃是宝庆府双峰涟源一带通往外地的物资运输通道，坐船可直达益阳长沙等地。

丘陵地带道路不畅，在河道一侧岩石陡峭之处，不时有人工开凿的小道，平日里逆流行船便由纤夫拉往上游。一路之上，到处有成行的桃李柳树，这是纤夫们为夏日躲阴栽下的。

而沿路也有茶棚饭馆，做的都是河上船工和苦力们的生意，这些地方甚至能为这些四处奔波求生的下苦力们提供体贴周到的‘服务’。那些土娼只要一升米，就能让人有‘宾至如归’的感觉。

蛇有蛇道，鼠有鼠路，在生存压力下，众生纷纭。

.....

因为九十月间已是枯水季节，河滩露了出来，倒是方便了队伍行程。难以通行的地段，走河道就能减轻通行的压力。

沿着涟水河上溯，经白马湖，过谷水，在白鹭洲渡过涟水支流孙水河，在犁头嘴歇息半日，又行了两个时辰，前头已是贤童镇老街了。

乡关在望！

这是周晓峰这一支族人迁出老屋场居住了几代人的地方，往西再行一日，便是此行的最终目的地大熊山，那是周氏生发之地，祖屋家庙所在。后世早已毁于动乱的大屋场，现在却是人丁兴旺的。

站在河堤上，看着往日熟悉而又显得陌生的河流、山川、田野与民宅，周晓峰心中有着无尽的怀念与感慨。

那横着几条破旧小船的老渡口，是少年时代嬉水玩耍的地方，那堤上的一行垂柳，曾经在闲暇时与朋友在树荫下垂钓，远处的乌石峰，往年踏青秋游常去，留下了无数美好的回忆。山上莲花庵里的钟声，是否还天天清晨如时敲响？

美不美，家乡水，亲不亲，故乡人。生于斯，长于斯，这是生我养我的热土，怎不令我朝思暮想，魂牵梦绕，念念在兹？

近乡情怯，游子再度归来，乡音未改，以往熟悉的面孔却再也无处寻找，魂牵梦绕的家人，只怕今生无缘得见。

河水潺潺，杨柳依依，青砖绿瓦，炊烟袅袅，但闻乡音入耳，就连鸡鸣狗吠之声，听上去也是如此的熟悉，亲切而温暖。

周晓峰身处其间，记忆如同潮水涌上心头，不由得悲从中来，忍不住伏地大恸，悌然而泪下。

“久别了，我的故乡！我回来了，娄底，我的家！”

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